中世纪的欧洲，没有巩固的国家政权，各地封建主割据一方，经常混战；为了保存自己和扩张势力，就得依靠骑马打仗。所以无论国王还是公爵、伯爵，实际上都是一种骑士，他们也以骑士的称号为荣。然而，这些封建骑士的文化水平是非常可怜的。许多人目不识丁，甚至有的国王还写不好自己的名字。可以说，除了骑马打仗以外，他们是一无所知。再加上当时的教会践踏、摧残古代希腊和罗马的文化遗产，极力宣扬神学，束缚人们的思想，使整个社会长期陷入愚昧和迷信的状态。因此历史上把这段封建骑士和教会作威作福的时期称为'黑暗时代'