《故事》不同于其他流行的讲述银幕剧作手法的专著，它所论及的是形式而不是公式。麦基以一百多部影片作为示例，向读者传授了一种银幕剧作的原理，它超越僵死的教条，发掘出名品佳作中那些使其卓越超群却又常常被人忽略的组成部分。麦基从基本概念入手——何谓节拍？场景？场景序列？幕高潮？影片高潮？——不仅精辟地阐释了标准的三幕戏剧结构的奥妙，而且还揭开了非典型结构——如两幕、七幕、甚至八幕影片——的神秘面纱，指出了每一种类型的局限性，强调了主题、背景和气氛的重要性，以及人物和人物塑造作为一对相对概念的重要性。